Mạc Đĩnh Chi tự là Tiết Phu, là người làng Lũng Động, huyện Chí Linh, tỉnh Hải Dương. Ông thông minh từ nhỏ, lại rất chăm chỉ học hành, có tài ứng đối mau lẹ. Năm 1304, vua Trần Anh Tông mở khoa thi để kén người tài trong bốn cõi, Năm ấy, ông thi đỗ trạng nguyên với điểm loại ưu. Hôm nhà vua ban mũ áo rất ngạc nhiên thấy Mạc Đĩnh Chi chỉ là một chàng trai có vóc người nhỏ, thấp, tướng mạo xấu xí. Vua Anh Tông có ý không muốn cho ông đỗ Trạng. Mạc Đĩnh Chi liền làm bài phú ” Ngọc tỉnh liên” (Hoa sen trong giếng ngọc) để nói lên phẩm giá thanh cao của mình.
Bài phú được dưng lên vua Anh Tông. Từng câu, từng chữ trong bài phú đã làm cho vua Anh Tông bừng tỉnh và thốt lên:
-Mạc Trạng nguyên quả là bậc thiên tài, có tiết tháo.